Una investigación reciente realizada en el Instituto de Investigación de la Influenza de la Universidad de Wisconsin-Madison confirmó que el virus H5N1 puede transmitirse entre mamíferos. El análisis demostró que esta variante del virus puede alojarse en la bilis y en los tractos urinarios de las glándulas mamarias, facilitando su transmisión de una madre lactante a su descendencia.
La investigación utilizó el virus H5N1 tipo A aislado de la leche de una vaca infectada y se llevó a cabo en ratones y hurones. Los científicos han descubierto que el patógeno puede replicarse en bacterias y provocar una infección sistémica. Además, se observó la presencia del virus en las glándulas mamarias de hembras de diversas especies, lo que confirma que las ratas lactantes pueden transmitir el virus a sus crías. «El ganado H5N1 presenta características que pueden facilitar la infección y la transmisión entre mamíferos», dijeron los investigadores.
Gracias a estos descubrimientos, se espera que en Europa se hayan producido más de 600.000 dosis de vacuna contra la gripe aviar, principalmente para veterinarios y farmacéuticos. Sin embargo, no todos los países europeos han firmado acuerdos con empresas farmacéuticas.
Los experimentos realizados con hurones han demostrado que, aunque el virus puede transmitirse por el aire, esta forma de transmisión es ineficaz. En un experimento, ningún hurón sano enfermó, aunque uno desarrolló anticuerpos contra el virus, lo que sugiere una posible infección en algún momento de la prueba. «Es alentador que el virus no se transmita por el aire en una proporción elevada entre los hurones, pero su transmisibilidad sigue siendo preocupante», afirmó Yoshihiro Kawaoka, virólogo y autor principal del estudio.
El estudio también nos permitió caracterizar el virus extraído de la leche contaminada, revelando que esta variante tiene una afinidad significativa por los receptores celulares tanto de aves (alfa 2.3) como de mamíferos (alfa 2.6). Estas enzimas son utilizadas por el virus H5N1 tipo A para causar infección a nivel celular.
Elisa Pérez Ramírez, viróloga veterinaria del Centro de Investigaciones en Salud Animal, señaló que estas proteínas están presentes en el tracto respiratorio superior humano, lo que indica que este genotipo H5N1 puede tener mayor capacidad de infectar y transmitir entre personas. En nota publicada en el portal de divulgación científica Centro Científico Multimedia, Pérez Ramírez advirtió sobre el alto potencial pandémico de este subtipo del virus.
El virus H5N1 se detectó por primera vez en la leche de vaca en marzo de 2024. Estudios anteriores han demostrado que este producto no pasteurizado puede transmitir el patógeno mediante el consumo y el contacto. Los últimos análisis revelaron nuevas formas de infección y confirmaron la transmisión directa del virus a través de la lactancia entre ratas.
«La importancia de vigilar el virus H5N1 es aún más evidente. Este subtipo se refiere a una especie protegida que interactúa intensamente con los humanos. Ante este riesgo, es imperativo adoptar una estrategia sanitaria única. Es de suma importancia intensificar la vigilancia sanitaria tanto de los animales de granja como de los trabajadores en contacto con estos animales”, advirtió Pérez Ramírez.
Aunque las autoridades sanitarias de todo el mundo sostienen que la infección supone un riesgo bajo para la población general, se han tomado medidas para evitar que el virus se propague más. El Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades (ECDC) ha anunciado la implementación de una estrategia amplia para apoyar la detección temprana y la contención de posibles casos humanos en la Unión Europea. Aunque las infecciones entre humanos y animales son raras, todavía ocurren, lo que demuestra la capacidad del virus para saltar entre especies.
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