Un estudio reciente publicado en Medicina de la naturaleza demostró que los niños tienen mayor inmunidad natural al VIH que las niñas. Este descubrimiento, dirigido por Philip Goulder de la Universidad de Oxford, proporciona nuevos conocimientos sobre las diferencias en los sistemas inmunológicos entre los sexos.
La Organización Mundial de la Salud estima que 1,3 millones de mujeres y niñas embarazadas viven con el VIH cada año, y la tasa de transmisión al niño puede oscilar entre el 15% y el 45% sin intervenciones preventivas. El equipo de Goulder estudió a 284 niños en KwaZulu-Natal, Sudáfrica, y encontró que la transmisión del VIH a fetos masculinos era un 50% menos común que a fetos femeninos.
Los científicos administraron terapia antirretroviral combinada a niños desde el nacimiento y descubrieron que los niños tenían niveles más bajos del virus en la sangre. Hasta la fecha, cuatro de estos niños han logrado la remisión del VIH, manteniendo cargas virales indetectables sin tratamiento.
Las investigaciones sugieren que esta diferencia se debe a niveles más bajos de células T CD4 activadas en los fetos masculinos, lo que dificulta la supervivencia del virus. Estas células son cruciales para el sistema inmunológico y son el objetivo del VIH durante la infección. Con recuentos de células T CD4 más bajos, el virus se propaga más lentamente.
“Si el virus se transmite accidentalmente a una persona, es difícil que sobreviva porque no hay suficientes células T CD4 activadas para mantener la infección”, explica Goulder.
El estudio, que comenzó en 2015 y hasta ahora ha incluido a 315 niños, es una de las cohortes de este tipo más grandes del mundo. Nomonde Bengu, coautor del estudio realizado en el Hospital Regional Queen Nandi de KwaZulu-Natal, subraya que el acceso a la madre y al bebé en el momento del nacimiento fue crucial para examinar virus fundador y comprender los mecanismos de curación/remisión en niños.
A pesar de estos resultados prometedores, algunos niños todavía tienen niveles muy bajos de anticuerpos contra el VIH y las consecuencias a largo plazo son inciertas. Sin embargo, un caso similar de un niño africano demostró que es posible permanecer sin tratamiento y sin virus detectable durante 15 años.
Mark Cotton, profesor emérito del Departamento de Pediatría y Salud Infantil de la Universidad Stellenbosch, destaca que el estudio supone un importante impulso a los esfuerzos por controlar el VIH mediante intervenciones en el sistema inmunológico, destacando la importancia de incluir a los niños en las estrategias para controlar y eliminar el virus.
Este estudio avanza el conocimiento sobre la cura y la remisión del VIH y puede tener implicaciones significativas para las estrategias de tratamiento para los 39 millones de personas que viven con el VIH en todo el mundo.
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