Como parte de la cobertura de The Times de la Cumbre Mundial sobre el Clima del año pasado, escribí sobre un proyecto en Nueva Escocia diseñado para generar electricidad renovable a partir de las mareas tormentosas de la Bahía de Fundy. Ahora, un obstáculo regulatorio significa que el proyecto piloto pronto podría detenerse.
Las extraordinarias mareas de la Bahía de Fundy se han considerado durante mucho tiempo como una abundante fuente de energía eléctrica. En Minas Passage, la parte más angosta de la bahía, el nivel del agua sube o baja unos 17 metros, o aproximadamente la altura de un edificio de cuatro pisos, y podría generar enormes cantidades de electricidad.
[Read: Who Will Win the Race to Generate Electricity From Ocean Tides?]
La mayoría de los proyectos de generación de energía en la Bahía de Fundy han sido desastres o decepciones, en parte porque colocaron sus turbinas en el lecho marino, donde los desechos submarinos, como troncos hundidos, las destruyeron. Sustainable Marine, una empresa alemana que se centra en la energía de las mareas, ha adoptado un nuevo enfoque. En lugar de colocar turbinas en el lecho marino, Sustainable Marine las coloca en una barcaza que se parece vagamente a un submarino flanqueado por dos grandes estabilizadores.
Una vez que la barcaza está en el agua, un operador que trabaja de forma remota sumerge las turbinas o las eleva cuando se detectan ballenas y otros mamíferos marinos cerca o durante fuertes tormentas. La plataforma está cubierta con sensores y cámaras para rastrear peces y otra vida marina.
Cuando visité la plataforma de producción PLAT-I 6.40, el nombre oficial de la barcaza, estaba haciendo sus primeras pruebas en el Grand Passage en la Bahía de Fundy, donde la marea es menos extrema. Su éxito allí significó que se suponía que debía ser remolcado a las corrientes más fuertes en el Paso de Minas para realizar más pruebas y recopilar datos sobre sus efectos en los peces y la vida marina. Una vez allí, se conectaría a la red eléctrica a través de uno de los cinco cables hacia el continente.
Pero el proyecto se descarriló antes de que pudiera moverse. Sustainable Marine anunció esta semana que debido a que Fisheries and Oceans Canada, más comúnmente conocido como DFO, no le otorgaría un permiso para instalar las turbinas en Minas Passage, suspendería la plataforma y suspendería las operaciones en Nueva Escocia.
«Siempre esperábamos poder acordar algún tipo de proceso sensato con DFO, pero simplemente no pudimos», me dijo Jason Hayman, gerente general de la compañía. “Estamos extremadamente decepcionados, para ser muy educados, con la situación. No hay una explicación racional para esto. »
Las razones de la denegación, dijo Hayman, no quedaron claras durante todo el proceso, que encontró opaco. Hayman dijo que es poco probable que los inversionistas en la compañía esperen más por un permiso, lo que haría probable un cierre total. Terminar el proyecto dejaría sin trabajo a unas 20 personas en Canadá en un momento en que la compañía tenía la intención de expandirse aquí.
El primer ministro de Nueva Escocia, Tim Houston, también expresó su decepción.
«Este es un golpe para la industria de las mareas en nuestra región», dijo en un correo electrónico. “A las jurisdicciones de todo el mundo les encantaría tener algo como Nueva Escocia en sus patios traseros. Estoy extremadamente decepcionado con nuestro gobierno federal y su desprecio por la oportunidad de ecologizar nuestra red.
El Departamento de Pesca dijo en un comunicado que las reglas de confidencialidad le impidieron discutir los detalles de la solicitud de permiso de Sustainable Marine.
“Esta es un área de marea rápida, estrecha y difícil de ver”, escribió el departamento. “Se necesitan planes de monitoreo adecuados para evaluar cualquier impacto potencial en los peces y el hábitat de los peces.
Cuando se le preguntó por qué había otorgado permisos previamente para la instalación de dos turbinas generadoras de fondos marinos en el mismo sitio de prueba, el departamento dijo que tales decisiones dependían de dónde se ubicara el dispositivo en la columna de agua y no especificó.
Durante las pruebas de Grand Passage, dijo el Sr. Hayman, todos los datos se enviaban de forma rutinaria al Departamento de Pesca, así como a investigadores universitarios. Reconoció que a veces puede haber problemas de visibilidad en Minas Passage porque el agua turbulenta puede abrumar a los pescadores y las cámaras de seguimiento de peces. Pero agregó que parte del propósito de las pruebas allí era refinar y mejorar los sistemas de monitoreo de vida marina.
Según Hayman, nunca ha habido un incidente registrado de peces o mamíferos marinos dañados por los sistemas de la compañía en Canadá o Europa. La investigación de Sustainable Marine hasta la fecha, dijo Hayman, sugiere que el flujo de agua alrededor de las turbinas aleja a los peces de las aspas submarinas.
La empresa está haciendo un último intento, a través de los diputados locales, para llegar a un acuerdo con DFO para el proyecto. Hasta ahora, dijo Hayman, el proyecto ha costado alrededor de 60 millones de dólares canadienses, de los cuales aproximadamente la mitad proviene de los gobiernos.
«Es un vandalismo económico absoluto que un programa de protección de peces y hábitats de peces de muy bajo nivel pueda terminar con algo como esto», dijo Hayman. “Hay un rayo de esperanza para nosotros de que, con suerte, alguien en una jurisdicción donde se puede hacer esto querrá elegir esto. Para ser honesto, harán un buen trabajo. Porque obtendrán algo que es el 85% del camino que en gran parte está financiado por otros gobiernos.
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Originario de Windsor, Ontario, Ian Austen se educó en Toronto, vive en Ottawa y ha informado sobre Canadá para The New York Times durante los últimos 16 años. Sígalo en Twitter en @ianrausten.
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