» [Tadej] Pogacar querrá demostrar que es el jefe”, profetizó Christian Prudhomme, antes del inicio de la edición 2023 de la París-Niza, el 5 de marzo. Las ocho etapas de la Carrera al Sol, más exactamente siete, las 6mi habiendo sido cancelado el viernes debido al viento – acordado con el director del Tour de Francia. El domingo 12 de marzo, el esloveno de los UAE Emirates ganó la clasificación general de la prueba ciclista, al final de una jornada en plena montaña que le vio ganar en solitario en la Promenade des Anglais y firmar, al mismo tiempo, su tercera victoria de etapa en la Carrera al Sol.

Si la historia de la París-Niza está salpicada de giros y vueltas de última hora –la caída de Primoz Roglic en 2021, la decepción de Simon Yates en 2018, o incluso la amarga crono de Tony Gallopin en 2015–, el doble ganador de la Tour (2020, 2021), no tembló para su primera participación. Tadej Pogacar sabía, sin embargo, desde el día anterior, que tenía una » buena suerte « ganar. Ni modo de conformarse con defender su maillot amarillo.

A 50 kilómetros de la meta, él y sus compañeros impusieron un ritmo frenético al pelotón, dando pocas esperanzas al holandés Wout Poels (Bahrain-Victorious), entonces solo en cabeza. Objetivo: cansar a la tropa antes del Col d’Eze, última ascensión del día, y su formidable trayectoria vinagrera con sus porcentajes de dos dígitos.

Faltaban 4 kilómetros para la cumbre cuando el británico Simon Yates (Jayco AlUla) lanzaba el primer ataque, manteniendo en su camino sólo a Tadej Pogacar, Jonas Vingaard y David Gaudu, los tres pilotos líderes de la general. Minutos más tarde, ‘Pogi’ desbarató las últimas esperanzas de sus rivales al colocar un acelerador en el giro, mientras la cuesta seguía subiendo. Imparable. Sin embargo, había advertido, el día anterior: “Me encanta mucho el perfil de la última etapa, con 3 o 4 kilómetros de subida, perfecto para mí, sobre todo en esta época del año. Además, estará en mis rutas de entrenamiento. »

Solo le quedaba recorrer los 18 kilómetros que le separaban de la meta. Sólo. Luego, ante las ovaciones del público presente en la Promenade des Anglais, el esloveno se tomó el tiempo para saborear mientras cruzaba la meta.

David Gaudu «en el juego»

De esta edición de la Race to the Sun, presentada como primer ensayo general del Big Loop, esperábamos un duelo entre Tadej Pogacar y Jonas Vingaard, el danés de Jumbo-Visma que había privado al esloveno del pase de tres en la Carreteras hexagonales en el verano de 2022. Desde el español Miguel Indurain y el suizo Tony Rominger en 1994, el ganador del Tour y su subcampeón no se habían enfrentado en la prueba. Un duelo tanto más sabroso sobre el papel cuanto que los dos rivales habían tenido un comienzo de temporada atronador: «Pogi» consiguió cinco victorias en seis días de carrera antes del gran comienzo de esta París-Niza, cuando el propio «Jonas» se había ofrecido las tres etapas y la general del Gran Camino en España.

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Desde la primera llegada a la cumbre, en La Loge des Gardes (Allier) durante los 4mi etapa, es sin embargo un tercer corredor quien se invita a sí mismo a los debates. David Gaudu, el escalador del Groupama-FDJ, cuarto en la general del último Tour de Francia y tercero en esta última etapa.

El bretón no solo consiguió seguir a los mejores, sino que sobre todo fue un gran protagonista en la carrera, como en el 7mi escenario, en las laderas del Col de la Couillole donde multiplicó las ofensivas. Ese día, su falta de potencia en la final, como ya sucedía en lo alto de la pequeña estación de Allier, el limitador a las 2mi lugar detrás del esloveno.

«Estoy en el juego. El año pasado estuve en la gerencia, esta temporada estoy tratando de responder a los ataques o incluso atacar, estoy feliz de estar a este nivel».entonces había insistido el francés de 26 años. “Está mejorando año tras año. Si sigue así, ganará grandes carreras este año, eso seguro».entonces abundaba Tadej Pogacar.

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Al final, David Gaudu no ganó, ocupa el tercer lugarmi de la etapa-, pero se convierte en el primer francés en subir al podio final de Niza -segundo en la general a 53 segundos del vencedor- desde el tercer puesto de Arthur Vichot en 2014.

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En cuanto a Pogacar, si ha demostrado que «Él es el jefe» para usar las palabras de Christian Prudhomme, él sabe que su partido con Jonas Vingaard (3mi en 1 min 39) está lejos de terminar. «En esta París-Niza, quizás estamos un poco por encima de él con Gaudu, pero no lo soltó»recuerda el esloveno, que vaticina que “estará en mejor forma” este verano. De hecho, el camino hacia la Grande Boucle aún es largo: su gran comienzo se dará el 1oh julio en Bilbao, para una llegada a París el 23 de julio.

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