MAKENI, Sierra Leona — Esté preparado para un hecho contundente: alrededor de 1500 millones de personas en todo el mundo tienen gusanos viviendo en sus cuerpos, debilitándolos y, a veces, desfigurándolos. Sin embargo, la eliminación de gusanos es uno de los métodos más atractivos y económicos. parches de salud.
Piénselo de esta manera: por el costo de mantener un solo perro estadounidense desparasitado, podríamos liberar a más de 100 niños en el extranjero de la carga de gusanos.
Participo en mi viaje anual «Gana un viaje», en el que llevo a un estudiante universitario a un viaje informativo con la esperanza de estimular el interés de los jóvenes en temas globales que no siempre reciben la atención que merecen. como los gusanos en mil millones de vientres.
Mi alumno ganador es dobladora de maddieuna recién graduada de la Universidad de Yale (el viaje se retrasó por la pandemia) y la llevé a la zona rural de Sierra Leona porque lo que está sucediendo en esos pueblos muestra lo barato que puede ser registrar el progreso: los niños pueden ser desparasitado por unos 50 centavos cada uno. Con dos desparasitaciones típicas al año, eso es $1 al año, en comparación con casi $140 un año por el medicamento antiparasitario Heartgard que recibe mi perro.
Los gusanos normalmente no ponen en peligro la vida, pero pueden causar anemia, agotar la energía y, en algunos casos, causar más daño. Maddie y yo vinimos aquí para ver un programa para erradicar un tipo de gusano excepcionalmente devastador que causa la elefantiasis, una enfermedad llamada así porque hace que las piernas de una persona se hinchen como las de un elefante.
Eso es lo que le pasó a Rukoh Kana, una mujer demacrada con la pierna izquierda extremadamente hinchada. Tomó medicamentos antiparasitarios que mataron a los gusanos, pero la deformidad en sí es irreversible.
«Solía trabajar como granjero y jardinero, pero ahora no puedo», nos dijo Kana.
Un indicador del estigma de la elefantiasis: otros aldeanos se rieron de Kana y luego comenzaron a acusarla de ser una bruja. Los aldeanos fueron convocados y un cazador de brujas profesional hizo girar un palo que se suponía apuntaba a cualquier bruja presente. Al final hubo un proceso de purificación, un conflicto aldeano y una cadena de castigos que terminó con la muerte de tres hombres.
Todo por los versos.
Los gusanos alguna vez habitaron quizás el 40% de los estadounidenses que vivían en los estados del sur, pero un precursor de la Fundación Rockefeller desparasitado niños estadounidenses a principios del siglo XX, luego vieron grandes ganancias en la capacidad de los niños para estudiar y aprender. Sin embargo, a pesar de las soluciones fáciles, los gusanos aún habitan en los cuerpos de 1.500 millones de personas en todo el mundo, según la Organización Mundial de la Salud. estimar.
La buena noticia es que la elefantiasis, la enfermedad que hizo que Kana fuera acusada de brujería, está desapareciendo. Es el único distrito de Sierra Leona donde la enfermedad sigue siendo endémica, y el horror que evoca pronto puede ser cosa del pasado. El crédito por la eliminación se debe en parte a Int’l Helen Kelleruna organización sin fines de lucro que trabaja para eliminarla y otras enfermedades tropicales.
Durante mi carrera como periodista, he visto descensos alentadores en la elefantiasis y otras afecciones causadas por lombrices. En el pasado, los niños a veces tenían tantos gusanos que morían por obstrucción intestinal; los médicos dicen que es muy raro ahora.
«Millones de personas ahora están libres de estas condiciones debilitantes para las generaciones venideras, enfermedades que han perseguido a la humanidad durante milenios», dijo Shawn Baker de Helen Keller Intl.
Los hombres con elefantiasis, también conocida como filariasis linfáticaa veces sufren una humillación especial: la enfermedad puede causar no solo piernas extremadamente hinchadas, sino también escrotos grotescamente hinchados.
Hablé con cinco hombres con elefantiasis que tenían el escroto hinchado del tamaño de una toronja o una pequeña pelota de fútbol. Decenas de millones de los hombres sufren de esta condición.
«Es muy incómodo», dijo Amidu Thullah, de 35 años, un agricultor cuya esposa lo dejó con sus hijos debido a una enfermedad. Es difícil para Thullah meterse los pantalones o caminar, y esto deja a los hombres en esta condición como blanco de burlas y burlas.
Sin embargo, aunque las piernas hinchadas no se pueden arreglar, ahora hay esperanza para los hombres que sufren la indignidad de los escrotos hinchados. Helen Keller Intl está organizando una cirugía gratuita, financiada por el Fondos FIN, un grupo que lucha contra los gusanos, para encoger el escroto de las personas con esta condición. El costo de la cirugía es de alrededor de $150 y es transformadora. Dos hombres aquí han tenido cirugía y los otros están ansiosos por hacerlo.
“La vergüenza se ha ido”, me dijo Alpha Bangura, de 38 años, quien se recuperó de la cirugía. «Me siento como un ser humano normal otra vez».
La gente a veces me pregunta con escepticismo si la ayuda humanitaria está haciendo algo. Nadie, viendo aquí el número de víctimas de la elefantiasis que mengua o el alivio de estos hombres que han encontrado la vida, podría dudarlo. Y los estadounidenses pueden estar orgullosos de que USAID sea uno de los principales financiadores de esfuerzos de desparasitación.
Al principio de mi carrera, pensé que en la antigua batalla entre gusanos y humanos, podrían ser los gusanos los que tenían la ventaja. Hoy, incluso en los países más pobres del mundo, la gente está ganando terreno. En un momento en que las noticias son tan sombrías, esta es una victoria para la humanidad.