Oklahoma aprobó el lunes lo que sería la primera escuela chárter religiosa del país, dando una victoria a los cristianos conservadores pero abriendo la puerta a una batalla constitucional sobre si el dinero de los contribuyentes puede financiar directamente las escuelas religiosas.

La escuela en línea, St. Isidore of Seville Catholic Virtual School, será operada por la Arquidiócesis Católica Romana de Oklahoma City y la Diócesis de Tulsa, con enseñanzas religiosas integradas en el plan de estudios.

Pero como escuela chárter, un tipo de escuela pública administrada de forma independiente, sería financiada con dólares de los contribuyentes.

Después de una reunión de casi tres horas, y a pesar de las preocupaciones planteadas por su asesor legal, la Junta de Escuelas Autónomas Virtuales del Estado de Oklahoma aprobó la escuela con una votación de 3 a 2, incluido un voto a favor de un miembro que fue designado el viernes. El consejo relativamente oscuro está compuesto por personas designadas por el gobernador Kevin Stitt, un republicano que apoya las escuelas chárter religiosas, y líderes de la legislatura estatal controlada por los republicanos.

La decisión sienta las bases para una lucha legal de alto perfil sobre la barrera entre la iglesia y el estado en la educación, en un momento en que otros aspectos de la educación pública están en duda. Aprovechando los debates sobre los derechos de los padres, los legisladores republicanos, incluso en Oklahoma, han pedido cada vez más alternativas a las escuelas públicas, como cupones y créditos fiscales, que brindan subvenciones a los padres para ayudar a pagar las lecciones privadas, a menudo en escuelas religiosas.

Si bien parte del dinero del gobierno ya se destina a las escuelas religiosas, por ejemplo, las escuelas jasídicas en Nueva York reciben dinero público a través de varios programas y también cobran la matrícula, St. Isidore sería pagado en su totalidad por el gobierno.

Minutos después de la votación, Americans United for Separation of Church and State anunció que estaban preparando una demanda para impugnar la decisión.

«Es difícil pensar en una violación más clara de la libertad religiosa de los contribuyentes de Oklahoma y las familias de las escuelas públicas», dijo Rachel Laser, presidenta y directora ejecutiva del grupo. «Este es un cambio radical para la democracia estadounidense».

Brett Farley, director ejecutivo de la Conferencia Católica de Oklahoma, que representa a la Iglesia Católica en asuntos políticos en Oklahoma y estuvo detrás de la propuesta, dijo que le agrada un desafío legal, y señaló las recientes decisiones de la Corte Suprema de los EE. escuelas.

«Creemos que tenemos razón», dijo, y agregó: «Esta es una victoria para los padres, para la elección de escuela y para la libertad religiosa».

En decisiones clave de la Corte Suprema en 2020 y 2022, la Corte dictaminó que las escuelas religiosas no pueden ser excluidas de los programas públicos que permiten a los padres enviar a sus hijos a escuelas privadas utilizando programas de becas o subvenciones financiadas por el gobierno. El presidente del Tribunal Supremo, John G. Roberts Jr., escribió que si bien los estados no estaban obligados a apoyar la educación religiosa, si un estado optaba por subsidiar las escuelas privadas, no podía discriminar a las escuelas religiosas.

Los defensores en Oklahoma aplicaron argumentos similares a St. Isidore, argumentando que la exclusión de las escuelas religiosas de la financiación de las escuelas autónomas era una violación de las protecciones de libertad religiosa de la Primera Enmienda.

“Una escuela chárter en Oklahoma no solo puede ser religiosa, sino que sería ilegal prohibir el funcionamiento de dicha escuela”, decía la solicitud de la escuela.

La medida se encontró con la oposición de una variedad de grupos, incluidos los pastores y líderes de la iglesia de Oklahoma, los defensores de las escuelas públicas y los miembros del movimiento de las escuelas chárter.

«La Arquidiócesis de la Ciudad de Oklahoma está tratando de hacer que las escuelas chárter sean lo que no son», dijo Nina Rees, directora ejecutiva de la Alianza Nacional para las Escuelas Públicas Chárter.

Desde su aparición en la década de 1990, las escuelas chárter han sido escuelas públicas financiadas con dinero de los contribuyentes. Están destinados a ofrecer innovación y flexibilidad; los estudiantes pueden registrarse desde cualquier zona escolar, por ejemplo. En 2020, aproximadamente 8 por ciento de las escuelas públicas en los Estados Unidos eran escuelas chárter.

Una pregunta legal clave es si las escuelas chárter son “actores estatales”, que representan al gobierno, o “actores privados”, más cercanos a los contratistas del gobierno. Esta pregunta está en el centro de otro caso, en Carolina del Norte, que la Corte Suprema está evaluando si tomar.

En Oklahoma, el consejo de estado había estado bajo una intensa presión política. En la reunión del lunes, el presidente de la junta, Robert Franklin, sospechó. «Es un territorio desconocido», dijo, antes de votar en contra de la aprobación de la escuela.

Los principales republicanos del estado no estaban de acuerdo sobre si se permitía una escuela autónoma religiosa.

Después de la votación, el gobernador Stitt elogió el «coraje» del consejo y dijo: «Esta es una victoria para la libertad religiosa y la libertad educativa».

Pero el recién elegido fiscal general republicano Gentner Drummond se había opuesto a la escuela autónoma. “Es extremadamente decepcionante que los miembros de la junta rompieran su juramento para financiar escuelas religiosas con el dinero de nuestros impuestos”, dijo el lunes.

Oklahoma tiene aproximadamente dos docenas escuelas chárter, con muchos estudiantes chárter estudiando en línea. San Isidoro, considerado el patrona internet, no abriría hasta el otoño de 2024, ofreciendo clases en línea a aproximadamente 500 estudiantes de K-12.