La cantidad de estadounidenses que vuelan este verano podría eclipsar el pico previo a la pandemia de 2019. Esa sería una gran noticia para las aerolíneas, pero también podría provocar una reacción violenta contra la industria si no responde a la demanda y retrasa o cancela miles de vuelos. .

La recuperación posterior a la pandemia se vio marcada por varias caídas importantes en los viajes, que dejaron varados a millones de viajeros y enfurecieron a los legisladores y reguladores. En los últimos meses, el Departamento de Transporte ha propuesto exigir una mayor transparencia sobre los cargos de las aerolíneas y exigir a las empresas que compensen en mayor medida a las personas cuyos vuelos se retrasan o cancelan.

Un gran paso en falso podría aumentar la presión política sobre los legisladores y reguladores para que adopten una línea más dura contra las aerolíneas y la Administración Federal de Aviación, que rige el tráfico aéreo y también ha experimentado fallas notables en los últimos años.

“No creo que puedan darse el lujo de tener un verano como el del año pasado”, dijo William J. McGee, investigador principal del Proyecto Estadounidense de Libertades Económicas, un grupo de investigación y de defensa que criticó la consolidación del sector aéreo. “Esa tendencia que tuvieron el año pasado de cancelar vuelos a última hora, en muchos casos por falta de tripulación, es simplemente inaceptable. No podrán volver a empezar, no creo que no, no sin graves repercusiones. .

Los ejecutivos de la industria y los funcionarios de la FAA dijeron que han realizado cambios después de las recientes interrupciones y crisis que deberían hacer que los viajes aéreos sean menos caóticos y más agradables este verano que en años anteriores.

Casi todas las principales aerolíneas y el sistema de control del tráfico aéreo sufrieron un colapso en algún momento durante la recuperación de la pandemia.

Al principio, cuando las vacunas contra el coronavirus aún se estaban desarrollando y probando y las restricciones impedían que las personas viajaran, las aerolíneas alentaron a miles de empleados a retirarse o jubilarse anticipadamente a pesar de que el gobierno federal había proporcionado a las aerolíneas miles de millones de dólares para pagar los salarios de los empleados. Cuando los viajes aéreos se recuperaron rápidamente, las aerolíneas, como todas las demás empresas, lucharon para contratar y capacitar a los empleados, incluidos pilotos, auxiliares de vuelo y manipuladores de equipaje.

Incluso cuando las empresas comenzaron a contratar, las aerolíneas siguieron siendo particularmente susceptibles a las interrupciones. Durante las vacaciones previas a 2022, un resurgimiento del coronavirus enfermó a un gran número de miembros de la tripulación, lo que agravó los problemas causados ​​por el mal tiempo y provocó miles de cancelaciones de vuelos en todo el país.

Otro problema: el sistema de aviación utiliza tecnología y formas de hacer negocios que se desarrollaron hace años o décadas y están mostrando su antigüedad. Alrededor de la Navidad del año pasado, Southwest Airlines luchó para sobrellevar las malas tormentas debido a la insuficiencia del equipo y al software y las prácticas inadecuados de programación de la tripulación, lo que dejó varados a millones de viajeros. Unas semanas más tarde, la FAA detuvo brevemente el despegue de todos los vuelos en todo el país después de que un contratista eliminó un archivo en un Sistema de alerta de piloto fechado.

La industria ha implementado cambios para minimizar las interrupciones, incluida la contratación de más personal, la reducción de la cantidad de vuelos y la adición de más resiliencia a sus redes. Parecen estar ayudando: hasta principios de mayo, el clima fue, con mucho, la principal causa de retrasos en los vuelos y las cancelaciones fueron limitadas en comparación con 2019.

En lo que va del año, los viajes aéreos han regresado a los niveles previos a la pandemia, con más de 2,1 millones de personas pasando por los puntos de control del aeropuerto diariamente, tantas como durante el mismo período en 2019, según datos de la Administración de Seguridad del Transporte. El tráfico del aeropuerto ya rompió récords pandémicos de varios días en mayo, dice TSA

Pero el tráfico pronto podría superar incluso los volúmenes de 2019. Se espera que este fin de semana del Día de los Caídos, el comienzo de la temporada de viajes de verano, sea el tercero más ocupado en más de dos décadas, con un 5,4 % más de personas que planean volar que el mismo fin de semana antes del pandemia, según el club de viajes AAA.

También se espera que docenas de aeropuertos importantes experimenten un crecimiento del tráfico de dos dígitos este verano, en comparación con el verano pasado, según Airlines for America, una asociación comercial. Esta lista incluye aeropuertos que dan servicio a las principales ciudades, como Nueva York, Los Ángeles, Houston, Seattle y Denver. También incluye seis aeropuertos centrales para United Airlines, cinco para Delta Air Lines y cuatro para American Airlines.

Para que los vuelos funcionen sin problemas este verano, la FAA está relajando las reglas en algunos aeropuertos concurridos.

Estas reglas obligan a las compañías aéreas a utilizar o perder los turnos de despegue y aterrizaje que les han sido asignados. Pero al relajar ese requisito desde mediados de mayo hasta mediados de septiembre, la FAA espera alentar a las aerolíneas a volar menos aviones más grandes sin temor a perder asientos. La política se aplica a los tres principales aeropuertos que dan servicio a la ciudad de Nueva York, así como al Aeropuerto Nacional Ronald Reagan de Washington.

La FAA dijo que relajó las reglas en parte debido a la escasez de personal en un centro de control de tráfico aéreo que da servicio a los aeropuertos de Nueva York y emplea solo alrededor de la mitad de su número objetivo de controladores de tráfico aéreo. Sin el cambio, dijo la FAA, los retrasos en los vuelos este verano podrían aumentar hasta en un 45% con respecto al verano pasado. Los problemas podrían repercutir en todo el país ya que muchos vuelos conectan con Nueva York.

La FAA también dijo que había tomado medidas para acomodar mejor los vuelos alrededor de los lanzamientos espaciales, que se han multiplicado, particularmente en Florida, pero también en California y Texas. A principios de mayo, la agencia anunció que había abierto 169 nuevas rutas, la mayoría en altitudes elevadas ya lo largo de la costa este, para aliviar la congestión.

Algunas aerolíneas dicen que se han preparado para el verano planeando usar aviones más grandes, contratar más personal y observar más de cerca las primeras señales de interrupción.

A pedido de la FAA, varias aerolíneas importantes acordaron volar menos, pero con aviones más grandes, en ciertos aeropuertos ocupados. United, por ejemplo, dijo que planea tener 30 salidas diarias menos desde su centro de Newark que en el verano de 2019. Pero debido a que usa aviones más grandes, la aerolínea dijo que ofrecerá un 5% más de asientos en el área de Nueva York.

La aerolínea, por ejemplo, redujo la cantidad de vuelos de ida y vuelta entre Newark y St. Louis a tres por día en julio, de cuatro por día el año pasado. Pero debido a que reemplazó uno de los aviones regionales que normalmente vuela con un Airbus A319 más grande, United ofrece un 18% más de asientos en esa ruta que el año pasado.

“Queremos volar con un horario más largo muy, muy, muy bien”, dijo Patrick Quayle, vicepresidente senior de alianzas y planificación de redes globales de United. «Pero lo que más nos importa es llevar a cabo una operación confiable».

Otras aerolíneas también están considerando usar aviones más grandes en ciertas rutas, una práctica que se ha acelerado en los últimos años y que se conoce como «upgauging». Las aerolíneas han programado alrededor de un 5% más de vuelos en Estados Unidos este verano en comparación con el verano pasado, y habrá alrededor de un 10% más de asientos disponibles, según Cirium, un proveedor de datos aeronáuticos. En comparación con el verano de 2019, las aerolíneas operarán un 10 % menos de vuelos este verano y ofrecerán un 3 % más de asientos.

La industria también reclutó y capacitó activamente a nuevos empleados. En marzo, las aerolíneas de pasajeros emplearon el equivalente a casi 487.000 empleados de tiempo completo, la mayor cantidad desde octubre de 2001, según un análisis de datos federales realizado por Airlines for America, el grupo de la industria. El presidente ejecutivo de Delta, Ed Bastian, dijo recientemente que la aerolínea ha completado una ola de contrataciones.

«Las tasas de contratación en las que estamos ahora son simplemente tasas de contratación normales para el desgaste normal, no el aumento masivo que necesitábamos para restaurar el negocio», dijo Bastian a los analistas de Wall Street durante una conferencia telefónica en abril. “Y así, no solo podemos reducir el enfoque en dejar y contratar personas, sino que podemos tomar a las personas que han pasado por la capacitación y volver a ponerlas en el negocio”.

Las aerolíneas también han tratado de ser más inteligentes para detectar interrupciones antes de que provoquen retrasos y cancelaciones masivas. Después de su debacle de vacaciones de invierno, Southwest dijo que era mejor usar datos en tiempo real para controlar la salud de su red. American dijo que también tiene un sistema llamado Heat, que le permitiría retrasar y cancelar vuelos rápidamente en respuesta a problemas crecientes y minimizar la cantidad de clientes afectados.

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